L’exploit d’Arsenal d’atteindre les demi-finales malgré les rotations fréquentes de l’équipe a entraîné une amélioration de la force mentale et de la forme.
Le match en lui-même était un match européen typique à l’extérieur – 0-0 à la mi-temps et Arsenal était mené 1-2 à l’aller au Portugal. Comme on pouvait s’y attendre, il a fallu attendre la 60e minute pour que l’une ou l’autre des deux équipes fasse la différence au tableau d’affichage. C’est Hector Bellerin qui a égalisé pour les Gunners à la 66e minute, portant le score à 1-1 sur l’ensemble des deux matches et envoyant les deux équipes en prolongation.
Au cours de la prolongation, Arsenal semblait sur le point de réaliser un incroyable retournement de situation lorsque Pierre-Emerick Aubameyang a marqué ce qui semblait être un deuxième but deux minutes après la reprise. Cependant, la VAR a jugé bon de refuser sa tentative en raison d’une main d’Alexandre Lacazette dans la préparation et les espoirs d’Arsenal se sont évanouis car le Sporting CP a tenu bon jusqu’aux tirs au but.
La rotation a été essentielle pour Arsenal tout au long de la saison dans sa campagne pour remporter la deuxième plus prestigieuse compétition de clubs d’Europe et cela n’a pas été différent contre le Sporting CP. Le manager Mikel Arteta a titularisé plusieurs joueurs d’appoint comme Calum Chambers et Mohamed Elneny, tout en laissant de côté des titulaires comme Mesut Ozil, Lucas Torreira et Henrikh Mkhitaryan, entre autres. Il était clair qu’Arteta avait deux objectifs en tête lorsqu’il a choisi son équipe : gagner le match mais aussi reposer certains de ses joueurs vedettes avant d’autres rencontres importantes plus tard dans le mois. Malheureusement pour lui, aucun de ces deux objectifs n’a été atteint puisque le Sporting CP s’est imposé sur penalty.
On peut maintenant supposer que les choix d’Arteta lors des tours précédents de cette compétition ont coûté cher à Arsenal, avec un recul de 20/20, en particulier contre l’Olympiakos où ils ont subi une défaite surprise à domicile qui a donné un élan crucial à leurs adversaires grecs qui ont finalement terminé en tête du Groupe F devant eux en vertu du nombre de buts marqués (les deux équipes étant à égalité de points).
Une chose est sûre cependant : la saison prochaine, lorsque l’UEFA introduira sa troisième compétition européenne de clubs (l’Europa Conference League), la rotation deviendra encore plus essentielle qu’auparavant étant donné le nombre de matches qui doivent être joués chaque semaine dans le cadre de trois compétitions. Il ne reste plus qu’à espérer que le nouveau maillot Arsenal 2023 – avec un fond rouge classique et des accents blancs – inspirera suffisamment l’équipe d’Arteta pour aller plus loin que la décevante élimination de cette saison dans la compétition de deuxième niveau de l’Europe.